Jerome Burton, un Hombre con Corazón de Pastor

Vimos cómo los médicos retiraban lentamente el tubo del respirador del Rev. Jerome Burton el 6 de julio de 2023, terminando un largo y duro 42 días durante los cuales había luchado por su vida en la unidad de cuidados intensivos del octavo piso del Hospital Spectrum Health en Grand Rapids, Michigan.

Alrededor de su cama estaba su esposa, Kristin, y algunos miembros de la Iglesia Reformada Cristiana de la Comunidad Coit, una pequeña congregación, local y multicultural a la que Jerome había servido durante más de 30 años. Muchos de nosotros habíamos estado en esta sala varias veces, orando por Jerome y ofreciendo apoyo a Kristin, que había estado al lado de su esposo todos los días durante más de un mes.

Después de desenganchar la línea de aire, Kristin puso su mano sobre en su corazón palpitante. Ella le dijo: "Te amo, siempre te amaré, Sr. Burton". Ella lo besó, sopló un aliento en su boca y le dijo que corriera hacia Jesús, y luego sintió que su corazón se detuvo, nos miró a todos y dijo: "Creo que su corazón se detuvo, creo que se ha ido".

Todo el mundo estaba entonces tranquilo mientras el sol brillaba suavemente en la habitación a través de la gran ventana que daba al centro de Grand Rapids y al vecindario de Coit.

Como pastor comisionado, trabajé junto a Jerome durante la mayor parte de una década. Conocí a este hombre que había nacido en Selma, Ala., y había llevado una vida llena de adicción y confusión antes de convertirse en evangelista y pastor hace más de 30 años después de la muerte de su madre.

Después de un minuto más o menos en esa tranquila habitación del hospital, abrí la Biblia y leí uno de los salmos favoritos de Jerome, uno que había recitado a menudo durante los servicios dominicales en Coit.

Leo, “El Señor es mi pastor, nada me falta. Me hace descansar en verdes pastos. . .” (Sal. 23).

Había sido un proceso largo y doloroso, una vigilia que contenía muchos altibajos, que había llevado a Kristin a este lugar agotador en el que, con el apoyo de su hermana y algunas otras personas, decidió quitarle el tubo de respiración.

Afuera, el mundo se movía como lo hace, ajeno a las lágrimas y la tristeza que estallaban en esta habitación de hospital. Con toda la certeza que tengo en mí, terminé de leer las palabras que resumen la fe que llenó todos los aspectos del largo ministerio de Jerónimo: “Ciertamente tu bondad y tu amor me seguirán todos los días de mi vida, y en la casa del Señor moraré por largos días”. . . Amén."

Un poco más tarde, me fui junto con William Lugrand, un anciano de Coit. Mientras caminábamos hacia el estacionamiento, me volví hacia William y, sintiendo que una carga empezaba a disiparse, dije: “Bueno, eso se acabó”. Un hombre delgado con la sabiduría de muchos años, William respondió simplemente que nuestro pastor estaba ahora en el cielo.

Desafortunadamente, mi esposa y yo teníamos planeadas unas vacaciones familiares, así que no pude asistir al servicio que celebraba la vida de Jerome, que se llevó a cabo el viernes 14 de julio a las 7 p.m. en Church Servant, una iglesia local que podía albergar a las muchas personas que querían asistir y presentar sus respetos. Estaba agradecido de que el servicio se transmitiera en vivo y pude verlo en la terraza de la casa de mi hija en las afueras de Minneapolis.

El servicio fue dirigido por el reverendo Jim Alblas, un buen amigo que trabajó de cerca con Jerome que incluso había vivido con él y su primera esposa, Vivian, hace varios años cuando asistía al Calvin Seminary. Alblas es ahora el pastor de la Primera Iglesia Cristiana Reformada en DeMotte, Indiana.

“Esta noche es una celebración de cómo Dios obró poderosamente en el pastor Jerome y cómo Dios obró a través de él para ser una bendición para muchas personas”, dijo Alblas. “Lloramos porque lo extrañamos, pero también celebramos al pastor Jerome y estamos agradecidos por todo el trabajo que hizo”.

Gran parte del servicio incluyó reflexiones de amigos, colegas y miembros de Coit. De pie en la plataforma de adoración, hablaron de cómo Jerome podía citar de memoria  innumerables versículos de las Escrituras, cómo  incansablemente trabajó para derribar las barreras raciales en la ICR, y lo amable que era y, sin embargo, pudo ser duro con un compañero pastor que necesitaba compartir una situación difícil con su congregación. Ese pastor dijo que podría haber dejado el ministerio de no haber sido por Jerome diciéndole que tenía que compartir “su pecado” con su iglesia.

Una de las reflexiones que más me llamó la atención fue escrita y leída por Mindy Hamstra, miembro de Coit desde hace mucho tiempo.

“Lo que pasa con mi amigo y pastor, el pastor Jerome, es que siempre estuvo ahí. Él estaba allí en la cárcel visitando a la hija o al sobrino o al nieto de alguien de la congregación o del vecindario que quizás ni siquiera era miembro de la Iglesia Coit pero que había oído que si le pides a ese pastor que visite a tu ser querido en la cárcel, él estaría allí”.

Él estaba allí, agregó, “para hacer un funeral por la abuela de alguien, incluso si esa persona se había ido de la iglesia hace años enfadada”.

Además, prosiguió Mindy, él estuvo allí “todas las semanas en Coit School durante más de 20 años, enseñando a un niño a leer o asumiendo tareas en el patio de recreo durante el almuerzo para que un maestro pudiera tener un merecido descanso”.

Él estaba allí para reuniones de oración regulares con una variedad de personas; estuba allí en innumerables reuniones, dijo, “para discutir cuestiones de justicia para la gente del vecindario de Belknap, reuniones para hacer que Grand Valley University cumpliera su promesa de construir viviendas de bajo costo frente a la iglesia, conferencias para descubrir cómo ayudar a la ICR a ser más acogedora con las personas de color”.

Después de destacar otras formas en las que él estaba “allí”, Mindy dijo: “Él estaba allí en mi propia sala de estar hace dos años, donde yo yacía en el piso junto al cuerpo de mi hermoso esposo, [Rev. Albert Hamstra, que había muerto de un ataque al corazón], para consolarme en el horror de mi nuevo dolor”.

Otro orador fue Grace Vivita-Mauricea Martin, a quien Jerome y su primera esposa ayudaron a criar desde su primer aliento en el hospital. Aunque nunca la adoptó formalmente, dijo Grace, él era su padre en todas las formas posibles.

El reverendo Bob Price, quien durante muchos años se desempeñó como líder en la plantación de iglesias en la ICR, recordó cómo durante un descanso que él y Jerome tuvieron en una conferencia, y Price sugirió que fueran a jugar al billar.

“Me dio la idea de que nunca había jugado al billar, y luego corrió la mesa”, dijo Price, riéndose y fingiendo disparar un taco. “Tuve la suerte de haberlo tenido como compañero y colega. Tenía tanta energía y siempre estaba compartiendo la Palabra. Tenía tanta alegría cuando hablaba de la Palabra”.

Alblas pronunció un sermón en el que comparó a Jerónimo con el apóstol Pablo, quien fue detenido en seco y convertido mientras se dirigía a Damasco para perseguir a los cristianos (Hechos 9).

“Cuando piensas en la conversión de Paul, es como la historia de la vida de Jerome Burton, quien vivía solo para sí mismo hasta que Dios se apoderó de su corazón y cambió”, dijo Alblas.

Eso le sucedió a Jerome justo después de la muerte de su madre. En su dolor, Jerome se arrodilló y Dios le dijo que estaba viviendo una vida “en un país lejano” llena de alcohol y drogas y casos de violencia, y, por eso, estaba separado del Señor e iba a morir.

“Cuando escuchó esa voz”, dijo Alblas, “Jerónimo se asustó, y recibió a Jesús en su corazón y asumió la misión de contarles a todos acerca de Jesucristo”.

Al final del servicio, Kristin Burton habló sobre el tiempo precioso y doloroso que había pasado en el hospital mientras Jerome, cuyos pulmones habían fallado, luchaba por vivir.

“Durante 42 días, Dios me permitió estar junto a su cama para bañarlo, limpiarlo, mover sus extremidades y darle hielo cuando tenía fiebre”, dijo. “Tuve la oportunidad de hablar sobre la vida y la gracia de Dios sobre él”.

Una vez, dijo, cuando salió del coma, los ojos de Jerome parecieron aclararse y pareció estar consciente de su entorno. Kristin le frotó la cabeza, se acercó y le pidió un beso. Increíblemente, dijo ella, él frunció los labios y se besaron.

“Mi esposo me enseñó a ser una mejor persona”, dijo. “Él me enseñó muchas cosas, especialmente a ser mejor en formas reales y genuinas. Él me enseñó cómo amar, y lo amaba tanto”.

Kristin concluyó el servicio dirigiendo a la multitud en una poderosa interpretación de "Majesty", una de las canciones favoritas de Jerome.

“Majestad, adorad a su majestad”, cantó. “¡A Jesús sea toda la gloria, el honor y la alabanza! . . . ¡Así que exalta, levanta en alto el nombre de Jesús! . . . ¡Engrandeced, venid a glorificar, Cristo Jesús Rey! ¡Majestad, adorad a su majestad, Jesús que murió, ahora glorificado, Rey de todos los reyes!”

Fue un servicio conmovedor que honró a un ministro de la ICR que era un líder, un pastor callejero, un amigo de los sin amigos y, según recuerdo, un hombre que una vez recibió una llamada de alguien que ni siquiera conocía. Esta persona estaba en un hospital local con un familiar que se estaba muriendo.

“Dijo que escuchó que yo era un pastor que vendría al hospital por cualquiera que lo necesitara”, me dijo Jerome.

Fue al hospital y ministró a todos los que estaban en la habitación y, a petición de ellos, los bautizó a todos, incluido el miembro de la familia que se estaba muriendo.

Ese fue Jerome, mi mentor, mi guía, mi amigo y el pastor experimentado que me dijo que yo también tenía un corazón de pastor.

Me dio tantos regalos que pasaré el resto de mis días abriéndolos. Extrañaré su sonrisa y su risa, su alegría inconfundible por ser un hombre de fe, su predicación apasionada y su capacidad, en muchas formas prácticas, de hacer de Jesús una parte perdurable de nuestras vidas.